El Heliconius Genome Consortium* recogió fondos e unificó información para secuenciar el genoma de la mariposa Heliconius en un artículo publicado esta semana en la revista Nature.  La Heliconius melpomene de Panamá es un modelo para comprender cómo evolucionaron los asombrosos y coloridos patrones de las alas de las mariposas tropicales.  “Lo que hemos descubierto es que una especie de mariposa puede obtener genes de patrones de color protector ya listos de diferentes especies al convertirse en híbrido,” comenta Kanchon Dasmahapatra, antiguo becario del Smithsonian en Panamá.

Un análisis realizado por Adriana  Briscoe de la University of  California demostró que la Heliconius tiene una mayor colección de genes involucrados en la comunicación química que las polillas, las cuales dependen de señales químicas para encontrar pareja y plantas hospederas.

El estudio señala el comienzo de una nueva era en la biología de genomas y un paso importante en la meta del Smithsonian de comprender y sostener un planeta con biodiversidad.  “Armar un genoma desde el principio es aun un trabajo arduo. Imagínese a Humpy-Dumpty,” comenta Owen McMillan del Smithsonian en Panamá, “pero se está haciendo más fácil, menos costoso y está transformando la manera en que hacemos ciencia.  Un genoma de referencia nos abre nuevas oportunidades de investigación y nos revela conexiones previas inimaginadas.”

*STRI, Panama: W. Owen McMillan; University of Cambridge, UK: Chris Jiggins; Boston University, USA: Sean Mullen; Harvard University, USA: Marcus Kronforst; University of California at Irvine, USA: Robert Reed, Adriana Briscoe; Muséum National d’Histoire Naturelle, Paris, France: Mathieu Joron; University of Edinburgh, UK: Mark Blaxter; University College London, UK, and Harvard University, USA: James Mallet; University of Exeter, UK: Richard ffrench-Constant

The Heliconius Genome Consortium. Butterfly genome reveals promiscuous exchange of mimicry adaptations among species. 2012. Nature. Doi:10.1038/nature11041. Published online 16 May.