El intricado funcionamiento de una colonia de insectos sociales o la estrecha colaboración entre individuos de dos especies – como los corales y sus zooxanthellae – parece ir en contra de un mundo de “naturaleza roja en diente y garra,” donde los organismos compiten de cualquier modo que sea necesario. Una manera de competir es la de entablar alianzas y cooperar con otros organismos, de la misma especie o de diferentes especies, en busca de ayuda mutua. El estudio de la cooperación biológica y evolución social es un tema prominente de las investigaciones de STRI desde que entomólogos como William Wheeler y Phil Rau comenzaron a investigar la vida social de insectos en La Isla de Barro Colorado. Hoy estos estudios continúan, abarcando taxa que van desde abejas a camarones, y desde aves a primates, con atención especial al conflicto entre la competencia y cooperación social.
Las investigaciones sobre simbiosis de STRI se concentran en la importancia de los mutualismos, incluyendo las relaciones entre las higueras y las avispas de higuerones que las polinizan, entre corales y zooxanthaellae, entre plantas y sus simbiontes fungosos, y entre hormigas cultivadoras y sus hongos. Las espectaculares arrieras y sus parientes, por ejemplo, permiten a los investigadores de STRI estudiar las causas y consecuencias de la cooperación entre especies, y la forma en que la evolución social es moldeada por la cooperación entre las hormigas y sus mutualistas fungosas. Los becarios y asociados de STRI están utilizando hormigas cultivadoras para entender mejor la evolución de las enfermedades, y para encontrar contramedidas para minimizar los efectos de patógenos y parásitos.
Personal científico que realiza investigaciones en simbiosis y sistemas sociales